Por Vinicio Sánchez
El río Santa Cruz comienza en el Valle de San Rafael y fluye hacia el sur hacia México, antes de girar hacia el norte, pasando por Green Valley, la Nación Tohono O’odham y Tucson, y finalmente termina pasando Marana.
Lo que una vez fue un oasis en el desierto, ha sido el alma del pueblo Tohono O’odham, quienes han sido sus administradores originales durante generaciones.
Luke Cole, director del programa del río Santa Cruz del Sonoran Institute atribuye la existencia de Tucson al río y afirma que «ha permitido que 12.000 años de gente vivan aquí y más de 4.000 años de agricultura continua».
Sin embargo, Santa Cruz históricamente ha sufrido una degradación significativa debido a la contaminación y la extracción excesiva.
Las extracciones intensivas de agua subterránea provocaron que los caudales perennes del río terminaran en 1913, seguidos por el fin de sus caudales estacionales en 1940.
Hoy en día, la organización sin fines de lucro de defensa ambiental American Rivers lo cataloga como uno de los ríos más amenazados de Estados Unidos, ya que la escasez de agua exacerbada por el cambio climático continúa afectando la cuenca.
El río depende de un suministro constante de agua; en Tucson, lo proporciona el río Colorado a través del Proyecto de Arizona Central (CAP).
La disminución de la disponibilidad de agua o las restricciones también podrían reducir los flujos en Santa Cruz, lo que podría llevar al uso de las reservas actuales de agua subterránea para la purificación avanzada del agua.
Y a pesar de los esfuerzos en curso para recargar las aguas subterráneas, Cole cree que la rehabilitación todavía está apenas arañando la superficie.
En colaboración con la Wilderness Society, el Sonoran Institute está presionando para que el río se establezca como Refugio Nacional Urbano de Vida Silvestre.
La designación ofrecería protección federal para las especies nativas y migratorias que usan el río mediante el establecimiento de parcelas y la creación de un límite de adquisición para protección futura.
“Se supone que estos refugios deben remediar muy específicamente la injusticia ambiental”, dijo Cole. “Al establecer un refugio e identificar propiedades que podrían ser donadas o compradas por el gobierno federal, crean un espacio abierto, crean una amenidad comunitaria para una comunidad que está constantemente amenazada por el desarrollo, la invasión [y] el uso excesivo”.
Si bien reconoce el progreso logrado en los últimos 15 años, Cole mantiene la esperanza sobre el futuro del río.
En 2008, las instalaciones de tratamiento de aguas residuales cercanas comenzaron a mejorar y desde entonces han devuelto agua limpia al río, reponiendo el acuífero y restaurando alrededor de 35 millas de flujos perennes con aguas residuales tratadas.
Santa Cruz, dominada por efluentes, ahora alberga peces nativos como el gila topminnow, libélulas, linces, especies de aves migratorias y otros animales salvajes.
Sobre la inclusión en la lista como en peligro de extinción, Cole dijo que no es «una cosa pesimista en absoluto».
«Creo que realmente está diciendo que este es un cuerpo de agua de enorme importancia para la vida silvestre que lo usa, para la historia cultural, la historia indígena de este río y lo que este río ha proporcionado a esta tierra», dijo Cole.
En cualquier momento, los visitantes pueden encontrar personas observando aves y andando en bicicleta alrededor del Chuck Huckleberry Loop, observando libélulas o participando en un evento voluntario de limpieza del río.
“Este es un río con un gran valor, pero es como un niño pequeño en términos de su recuperación y debemos asegurarnos de continuar guiándolo para que pueda crecer y volverse más resiliente al cambio climático para usarlo en otras fuentes que puedan estar queriendo sacar agua del río”, dijo Cole.
Los esfuerzos para establecer el río Santa Cruz como un Refugio Nacional Urbano de Vida Silvestre han estado en curso durante unos tres años, obteniendo el apoyo de una coalición de unos 50 socios.
Para cumplir con los estándares descritos por el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. (FWS), incluida la identificación de beneficios para las comunidades afectadas por la injusticia ambiental, el valor para la vida silvestre y los fondos y propiedades disponibles, los grupos están preparando un Diseño de Conservación de Tierras (LCD) para su presentación.
“Nuestra expectativa y la trayectoria que estamos viendo es que para noviembre podamos tener la designación de Refugio Nacional de Vida Silvestre Urbano del Río Santa Cruz”, dijo Cole.
Actualmente, el FWS gestiona 101 refugios urbanos existentes dentro de 25 millas de ciudades con poblaciones de 250.000 personas o más.
